En la era digital, la inteligencia artificial (IA) se ha convertido en un motor de innovación y progreso. Sin embargo, su rápida expansión está planteando serios desafíos energéticos y medioambientales que no podemos ignorar.

ChatGPT, un caso de estudio en consumo energético

ChatGPT, el popular modelo de lenguaje de OpenAI, ha capturado la imaginación del público. En la actualidad cuenta con más de 100 millones de usuarios mensuales y produce millonarias ganancias a OpenAI. Este crecimiento vertiginoso tiene un costo oculto: cada consulta a ChatGPT consume aproximadamente 0.0029 kWh de energía, casi diez veces más que una búsqueda tradicional en Google.

Anualmente, se estima que ChatGPT consume 226.82 millones de kWh, equivalente a unos 20 millones de euros en costos de electricidad en varios países Esta cifra ilustra la magnitud del consumo energético asociado con las tecnologías de IA más avanzadas.

La explosión de los centros de datos

Los centros de datos, el corazón de la infraestructura de IA, están proliferando a un ritmo alarmante. De 3,600 en 2015, su número ha saltado a más de 7,100 en 2024. Colectivamente, estos centros de datos consumen más de 350 TWh de energía al año, superando el consumo energético de la mayoría de los países del mundo.

Las proyecciones indican que la demanda de electricidad para centros de datos se duplicará para 2030, impulsada principalmente por la IA. Se estima que la demanda global de centros de datos crecerá entre un 15% y un 20% anual hasta 2030, cuando se espera que representen el 16% del consumo total de energía mundial.

Más allá del consumo energético: el problema del agua

El impacto de la IA en los recursos no se limita al consumo energético. La utilización del agua para la refrigeración de los centros de datos es igualmente preocupante. Se estima que el entrenamiento de GPT-4 consumió 700,000 litros de agua dulce, una cantidad suficiente para producir cientos de automóviles.

Las proyecciones para el futuro son aún más alarmantes. Se espera que los centros de datos de IA generativa requieran entre 4,200 y 6,600 millones de metros cúbicos de agua para 2027, más que la extracción total anual de agua de la mitad del Reino Unido.

Impacto ambiental y desafíos para la sostenibilidad ante tanto consumo energético

El creciente consumo energético de la IA tiene un impacto directo en las emisiones de carbono. Grandes empresas tecnológicas como Google y Microsoft han reportado aumentos significativos en sus emisiones de gases de efecto invernadero, directamente atribuibles al crecimiento de sus operaciones de IA.

Este aumento en el consumo energético y las emisiones asociadas amenaza seriamente los objetivos globales de reducción de emisiones de gases de efecto invernadero. La carrera por desarrollar herramientas de IA más avanzadas está poniendo en jaque los compromisos de sostenibilidad de muchas empresas tecnológicas.

Desafíos para la infraestructura eléctrica

La creciente demanda de energía de los centros de datos de IA está poniendo a prueba las redes eléctricas locales. En algunas áreas, estos centros compiten directamente con residentes y empresas por los recursos energéticos, planteando el riesgo de saturación y posibles apagones.

La infraestructura eléctrica global, en muchos casos ya envejecida, se enfrenta a dificultades para manejar esta carga adicional. La expansión y modernización de las redes eléctricas es costosa y lleva tiempo, lo que podría resultar en aumentos en las facturas de servicios públicos para los consumidores.

Buscando soluciones para el aumento del consumo energético

La industria está explorando formas de reducir el impacto ambiental de la IA. Esto incluye el desarrollo de chips de hardware más eficientes y la creación de modelos de IA más pequeños que requieran menos recursos computacionales.

Muchas empresas de IA están invirtiendo en fuentes de energía renovable y explorando tecnologías emergentes como la fusión nuclear y la geotérmica para alimentar sus centros de datos. Estas iniciativas buscan equilibrar la innovación tecnológica con la sostenibilidad energética.

La búsqueda de un equilibrio entre el progreso tecnológico y la sostenibilidad se ha convertido en uno de los desafíos más apremiantes de nuestra era. Requerirá una colaboración sin precedentes entre la industria tecnológica, los gobiernos y la sociedad civil para desarrollar soluciones innovadoras que nos permitan cosechar los beneficios de la IA sin comprometer nuestro futuro energético y ambiental.